明治天皇在天皇史中的創舉，他是數百年來第一位看到大海的天皇，是第一位與外國人見面聚餐的天皇。除此之外，他還是第一位拍照、成為西洋畫主角的天皇。我們現在能輕易地通過歷史書籍和網路，看到這位傳奇天皇的真面目。與從前的天皇肖像畫相比，明治天皇在照片和油畫中顯得更加寫實。不過，這些傳神作品的背後其實存在兩個祕密。
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第一個祕密是，天皇其實不喜歡拍照，對肖像畫也沒有太多興趣，這明確記錄在官方記事裡。除了天皇個人喜惡外，那時日本人仍然覺得天皇是神，不應該也不需要留下真容；坊間也謠傳西洋人的機器有問題，拍照的閃光燈會攝走人的靈魂云云。
無論如何，明治天皇在維新成功後的確進行了兩次拍照。第一次是在一八七二年，照片裡是年輕的天皇，穿著傳統和服禮裝。這張照片被用於宣傳，證明天皇的確領導著新政府，帶領國家走向新時代。第二次在一八七三年，是為了配合政府向全國頒布徵兵令，強調天皇是國家軍隊的最高總帥和指揮。這次天皇穿上了西式軍服，配有西式佩劍，坐在洋式椅子上，旁邊茶几上放了法式元帥使用的軍帽，表現出天皇帶頭走向西化的決心，所以打扮也與西方君王看齊。與前一年的和式照片比較，第二次拍攝的心思和想表達的訊息，明顯比較多。
雖然如此，但天皇拍照不是公開的活動。當時政府並沒有向外公布拍攝目的，一般相信是受到前一年在美國完成考察回國的岩倉具視的影響。明治政府也沒有公布拍攝這兩張照片的確切日期，更沒有即時公開和發放。至於負責這兩次拍攝的攝影師是誰，倒是留下了紀錄，都是由內田九一拍攝。他是長崎出身，在維新以前已是具有名氣的攝影師，更曾拍攝幕府軍隊。他為天皇拍攝照片時，已經在淺草開設了攝影館。他獲政府任命為天皇的攝影師，還為英照皇太后和昭憲皇后拍攝照片，堪稱為初代皇家御用攝影師。
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天皇照片的首要用途不是在國內發放，而是做為禮物送給當時的駐日外國大使。換句話說，是為了讓外國對天皇留下印象。說得更直接一點，這是明治政府為天皇而設的宣傳廣告計畫。
前文提到天皇不喜歡被拍攝和被畫，但我們現在看到了各式各樣、不同時期的明治天皇油畫和照片，又是怎麼一回事呢？難道天皇「口嫌身正直」嗎？這就是接下來的第二個祕密了。除了上述兩次拍照由天皇親自出席，此後完成的照片和畫作，他一次也沒有參與。也就是說，後來完成的畫作都不是在天皇面前繪製的，是政府僱用畫師，根據上述的真實照片，尤其以一八七三年的西服照片為基礎，配合畫師的想像力製成，這些肖像畫在當時被稱為「御真影」。
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日本史學者胡煒權表示，一八七三年以後，所有「御真影」都是半複製半想像的二次創作。其實只要我們細心一看，也會發現這些作品裡的天皇大多是同一個角度、同一個表情，只是容態隨著時代變化而有所調整。還有一點值得我們留意，自一八七三年後，明治政府一律禁止民間複製天皇、皇后和皇太后的照片和畫作，更曾有攝影師因此被罰款。這是因為政府擔心民間會出現濫用、污衊天皇肖像等犯上的不敬行為，加上明治天皇的樣子在當時還沒有普及，政府為了確保不會被誤傳，於是對此進行嚴格的管理。
官方製作的「御真影」，當時只可以在宮中、駐外國使館內張貼，直到一八九〇年代，隨著《帝國憲法》推行，才大量向民間宣傳。而民眾要一睹天皇的風采，除了等待天皇到各地出巡（「行幸」）時，遠距離瞻仰，便只能等待政府發布官方的「複製品」了。基於同一道理，我們能想到為什麼明治日本以及後來的貨幣，不會像外國那樣鑄印國王、女王的頭像和照片。因為這對日本人來說是有辱神聖天皇的行為。一旦鑄印天皇的頭像和照片到貨幣上，塗鴉等不敬行為就越來越難杜絕和追查了。不只是明治天皇時如此，之後的大正天皇以至今天的平成天皇，同樣貫徹這個方針。
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明治政府突然為天皇拍照，是為了進行「天皇公關外交」，向全世界介紹他們新國家的青年君主。隨著時代發展，日本政府進一步強化對天皇和皇室的神化工作，使天皇「御真影」的用途日益變得廣泛，但直到二戰戰敗，實行新憲法，昭和天皇宣布「人的宣言」為止，天皇的「御真影」都是政府用來維繫、團結民心的政教工具。
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