每座城市都有屬於自己的記憶，有故事的城市，往往會讓人忍不住流連忘返。
玉山旅社，一間擁有70多年歷史的木造老旅社，安靜駐足在嘉義阿里山森林鐵路北門驛前。這間看似普通的老旅社，見證了阿里山林業的興衰，當年曾經是商販暫時落腳的「販仔間」，也曾經是撫慰男子的「貓仔間」，如今這裡既是咖啡館，也是背包客棧，更是推廣嘉義在地活動的文化基地。
日治時期，林業開發是嘉義市最重要的經濟來源，作為昔日阿里山森林鐵路蒸汽小火車起點的北門驛，自然也成為了阿里山砍伐木材的集散中心，不論是阿里山鐵路貨運或鐵路沿線的民生物資，都由此運送上山，地位的重要性不言可喻。
玉山旅社的創辦人陳聰明，曾擔任阿里山森林鐵路的列車長以及北門驛副站長，1950年，他與朋友合夥興建北門驛前的六連棟街屋，其中一間也就是現在的玉山旅社，但陳聰民直到1966年退休後，才將住家改為旅社經營。
1963年，政府下令禁止砍伐，阿里山林鐵正式轉型觀光，阿里山林鐵也從原本的一天只有上下對開一班次，到1967年增加為上下對開兩班次，由於火車班次少，玉山旅社就成為當時錯過末班火車的旅人暫時落腳歇息的處所。
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由於山區小販常來此居住，因此本地人多稱玉山旅社為「販仔間」，1972年陳聰明過世後，玉山旅社的經營權歷經多次轉讓，其中經營最久的是年輕時就在旅社工作的女服務生侯陳彩鳳。1982年10月，隨著阿里山公路的通車，林鐵運量從此一落千丈，傳統旅社經營不易，這裡也曾經一度淪為「做黑的」特種行業，也就是俗稱的「貓仔間」，玉山旅社在被取締後歇業數年，一度面臨被拆除的命運。
在美學上排不到名，也沒有值得大書特書的創辦人精神，玉山旅社曾經和其他老房子一樣，是個遲早會從記憶中消失的片段，畢竟在嘉義市的舊城區中，多的是這類老舊的木造房屋，而對於老屋遭拆除，人們也早已顯得習以為常，但多虧了洪雅書房房主余國信，在2009年發起「傻子股」募資，結合在地民間自主力量協力修屋，才為玉山旅社帶來重生的契機。
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長年參與社會運動，積極推動文化資產保存的余國信，在21歲時就開設了獨立書店「洪雅書房」，希望串連起一個個社會運動，這個濁水溪以南最具行動力的書店，不賣暢銷書、參考書、色情漫畫和明牌，也不賣文具、雨具，這裡的選書，從文化、歷史、環境生態到原住民都有，透過書籍進行抗爭的余國信曾說，洪雅書店就是他「認識台灣的補習班」。這裡每週三晚間舉辦的免費講座，多年來已經舉辦了上千場，不斷激發年輕人不同的思考觀點，包括導演侯孝賢、作家劉黎兒、張鐵志、歌手鄭宜農、林生祥等人曾在此主講或開唱。
2002年，余國信發起嘉義舊監獄搶救行動，2005年成功讓嘉義舊監獄獲內政部公告為國定古蹟，當他發現玉山旅社歇業後，興起了為老屋修繕的念頭。玉山旅社的存在，代表了當年經濟富饒的時代，是見證阿里山林鐵發展的重要關鍵，不願意未來只剩下文字和照片可回顧的余國信，經過長久的努力，與屋主懇談後，順利以較便宜的價格承租，同時比照古蹟修復的心態與毅力，對於玉山旅社的一磚一瓦，希望能夠完整保留，不輕易更換，經過近七個月的時間修復，才讓玉山旅社能在2009年8月1日開始試營運，但余國信想方設法，都無法讓玉山旅社成為合法旅社，於是選擇以「玉山旅社咖啡」的新意象出發。
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之所以選擇咖啡，主要是因為過去玉山旅社的大廳「做黑的」，曾販售過菸酒、礦泉水，也是接洽服務的地方，於是重啟經營後，在大廳販售公平貿易雨林咖啡，既不脫離原本的營業內容，也可支持自己認同的理念，同時也能協助接待背包客，讓旅社機能不全然進入歷史。余國信曾在中正大學演講時打趣的說，「那兩個字（咖啡）是為了要解救我們這裡繼續做黑的。」他解釋，「法律常常轉彎會很慢，所以看到那個字就很難解析，它到底是旅社，還是咖啡？」
但旅社大廳空間不大，也沒有足夠的資金添購設備，讓沒有咖啡館經營經驗的余國信，對未來感到擔憂，而當時協助玉山旅社修護的建築師孫崇傑，帶著余國信造訪台中的一間咖啡館之後，從此扭轉了余國信對裝潢設備的思考，化解了他對旅社大廳空間的疑慮，也才有如今我們所見的玉山旅社咖啡。
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歷經羅倩宜、潘品言、張思嫻等掌櫃的努力，目前由余國信親自回到玉山旅社，重新培育與建立協力經營的模式，這裡一樓販售的咖啡和醋飲，都是友善土地、友善農民的產品，二樓通鋪，白天是咖啡廳的用餐區，也是旅社舉辦藝文活動時的使用空間，夜晚則提供背包客簡易住宿，需自備牙刷、牙膏及毛巾，而洪雅書房所邀請的講者也都入住於此。除了保留歷史舊物的原始風貌，余國信也沿用當年的住宿模式，他發現曾經有個年代收費為300元，於是就決定以這個價錢作為住宿的收費基準。
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余國信認為，凡走過的地方都有故事、有情感，而情感就是文化的力量，也是創作的來源。玉山旅社，這個昔日旅人的溫柔鄉，如今已是串連活絡周邊街區的商家、推廣嘉義在地活動的文化基地。「每一個土地應該都是我們的故鄉，我們要做的事情就是要保留這些土地的歷史、價值，讓大家一路看到這些小鎮都是有文化的。」余國信說。
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玉山旅社 營業時間：週一至週日 9:00-17:30（疫情期間每天11:00開始營業） 地址：600嘉義市共和路410號（北門驛站前） 電話：+886-5-276-3269
住宿費用： 平日：通鋪NTD$300／人、房間NTD$400／人 假日（周五六晚）：通鋪NTD$350／人、房間NTD$500／人 請自備牙刷、牙膏、毛巾，無早餐、冷氣、電視、彈簧床。 過年期間，通鋪NTD$600／人、房間NTD$800／人。
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資料來源：TEDx Talks、公視、玉山旅社、阿里山林業鐵路及文化資產管理處、嘉義市觀光旅遊網、《嘉義市》、《老屋顏》、《阿里山森林鐵路與台灣林業鐵路傳奇》、《老屋創生25帖》
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