一次大戰爆發時,杜象因心臟問題而免服兵役,他離開歐洲前往美國,多虧軍械庫藝展的展出,使他在美國已享有藝術界叛徒之美名。他結識了曼‧雷,與他成為密友,加上畢卡比亞和他自己,共同組成紐約達達派核心。就像歐洲的類似團體,他們旨在顛覆體制,而他們最重要的貢獻之一就是「現成物」。根據杜象的說法,1915年「現成物」做為一種新的表達形式而誕生。他後來寫道:「大約就是那時,『現成物』一詞出現在我腦中,用於指涉一種表現形式」。此時,他開始將更多普通物件解釋為藝術創作。這些物件之所以是藝術創作,並不在於其美感特徵,而是在他的介入之下,使人不得不以新的視角看待它們。為輔助這一過程,他給這些物件重新命名。比如他在五金行買了一把雪鏟,在上面寫上標題:《斷臂之前》(In Advance of the Broken Arm)。1916年,杜象把不參加任何派系的決心拋到九霄雲外,成為獨立藝術家協會(Society of Independent Artists)的創始會員。不過他的會員身分僅維持一年,因為1917年他在作品《噴泉》被協會舉辦的展出剔除之後,即選擇辭職。這一剔除事件使便斗的聲名隨之大噪。
這是杜象如何把現成物介紹給全世界進而改變藝術史的對外說法。不幸的是,根據最新發現,杜象的創意很可能來自他在紐約的德國朋友洛琳霍芬男爵夫人(Baroness Elsa von Freytag-Loringhoven)。她是第一個把現成物當作藝術創作的人,而不是杜象。1913年男爵夫人拿了一個她在街上看到的大金屬環,聲稱是代表維納斯的女性符號。她給它取名為《不朽的飾物》(Enduring Ornament),說她如果下令某物是藝術,它就是藝術。她最著名的現成物是裝在木工收納箱上的環槽狀水管,還刻意取了煽動性的展出標題《上帝》(God)。男爵夫人對杜象的迷戀令他惶恐,使他不得不下命令,禁止她觸摸他的身體。(不過他倒是拍了一部影片,片中的她讓自己的陰毛被剃掉。)男爵夫人對於他的禁止命令做出古怪的回應:她用杜象一幅畫作的相片來取悅自己。
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男爵夫人本身就是活生生的達達派作品。她被稱為「世上唯一一個穿達達、愛達達、過達達生活的人」。她以藝術作品的模樣呈現在大眾面前:「她的半邊臉貼著註銷郵票,嘴唇塗黑,撲黃色蜜粉。她戴煤桶蓋當帽子,像頭盔那樣繫住下巴。邊上的兩支芥末勺有羽毛的效果」;或是她「身上穿著由番茄罐頭組合而成的胸罩,套著鳥籠(籠裡有隻活生生的金絲雀),手臂戴著窗簾掛環,帽上綴著蔬菜」。她剃了光頭,漆上碘酒,使之呈現深朱紅色。她的臀部裝了電池驅動的腳踏車車尾燈。對杜象而言,她肯定是個夢魘。杜象一本正經地假裝為達達的反體制哲學瘋狂效勞,而男爵夫人才是真正的瘋狂者,她使他看上去像個裝腔作勢的空談家,令他成了假達達,看到杜象的支持者做出如此不友善的舉動,甚是有趣。
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相關情事因為最富盛名的現成物——署名「R MUTT 1917」、題為《噴泉》的白瓷便斗出現而來到白熱化程度。它就像男爵夫人的水管現成物《上帝》的姊妹作。藝術家的化名R MUTT很可能也出自於她,因為這個單詞玩的文字遊戲是男爵夫人的母語德文,armut意即貧窮。她還養了幾條被稱為mutts的雜種流浪犬。看來她把便斗交給了杜象參展,因為他是主辦展出的委員會會員。杜象想聲稱這是他的創作,但他的錯誤就在,寫給妹妹的信中承認了:「我的一個女性朋友用男性筆名Richard Mutt交出一個陶瓷便斗當作雕塑作品;它既沒什麼不妥,也就沒理由拒絕。」他或許以為這封信不可能留存下來,不幸的是這封信被留了下來,似乎證實他後來聲稱自己發明了現成物《噴泉》皆屬不實之詞。
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不過,近來一些超現實主義學者認為,男爵夫人一事是誇大事實,作為杜象的花招之一,遞交便斗的人可能是他的另一個女性朋友,不是男爵夫人本人。這種觀點忽略了一個事實:男爵夫人早已創作過其他現成物。然而此事仍備受爭議。實際上,我們永遠無從知道《噴泉》作為藝術創作的確切情況,除非出現新的檔案資料。話雖如此,杜象寫給他妹妹的信確實讓人懷疑,整個現成物概念或許出自於男爵夫人而不是他。1913年杜象有他的腳踏車輪,而男爵夫人則有她自己的鐵環。杜象後來堅稱自己並未稱他的車輪為現成物,還說他在1915年才提出這一詞彙。男爵夫人1913年的《不朽的飾物》是第一個標題花俏的現成物,這使她在創新方面名列杜象之前。
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洛琳霍芬男爵夫人是個悲劇人物。達達主義走到盡頭時她回到歐洲,1927年,她打開公寓的煤氣,上床就寢後永遠沒再醒來。無法為自己辯護的她,從現代藝術史上被一筆抹去,杜象則以聳人聽聞的便斗《噴泉》奪走所有的榮譽。假使杜象在這件事情上受到質疑,他肯定會聳聳肩說:「發明現成物的人或許是她,但是把幼稚的惡作劇變為『反藝術』哲學的人才是我。」而這也沒有說錯。男爵夫人或許是瘋狂的發明家,但杜象才是把這項發明推向市場的銷售員。而他的確也銷售得很成功,在世界各地的美術館和私人收藏品中,如今有不下二十件複製品。
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