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「沒有人需要多一雙鞋，但如果你要買另一雙鞋，至少要確定它們是以正確的方式生產的。」紐約時裝品牌Zero + Maria Cornejo主理人Maria Cornejo說。
座落於紐約曼哈頓布里克街（Bleeker street）的紅磚建築內，Zero + Maria Cornejo是個低調但令人難以忽略的品牌，秉持著在地生產的原則，他們的產品有84％在紐約時裝區製作，強調「負責任設計」的精神，也讓Zero + Maria Cornejo在設計時格外注意產品對社會及外在環境的影響，除了使用符合永續原則的材質，也盡可能地運用庫存的剩餘面料，並且經常與世界各地的女性工藝師、創意者合作，不過，這些不同於產業常規作法，雖然令Zero + Maria Cornejo成為時尚界的改革先軀，但真正為品牌帶來成功的，其實是Maria Cornejo不落俗套、充滿實驗精神的優秀設計。
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「她的設計有種精簡、充滿變化、剪裁精良的優雅。」倫敦知名Showroom Rainbowwave創辦人Mouki Mou說，「那是一種新的女性特質，我們有些客戶一季下來用這個品牌建構她們所有的服裝。」
「她是獨一無二的設計師。」美國前第一夫人蜜雪兒歐巴馬（Michelle Obama）說，「穿著她的衣裝，我總是能覺得自己很典雅、美麗，但同時也很舒適、放鬆。Maria的設計顯示她很清楚什麼才是真正過生活的女人需要的服裝。」
蜜雪兒歐巴馬曾在2009年倫敦G20高峰會，以及許多正式場合穿著Zero + Maria Cornejo的服裝，也曾於2014年邀請Maria Cornejo至她在白宮舉辦的時尚教育工作坊（Fashion Education Workshop），與學生分享設計及剪裁技巧。
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Zero + Maria Cornejo的服裝，經常使用幾何、不對稱、搶眼的印花，以及與眾不同的面料及織品，而且非常重視實穿與設計的原創性，「如果我們正好符合當下的潮流，我就會在工作室大叫，『天哪，真的嗎？發生什麼事了？』在現在這種環境下，我們能競爭的唯一方式，就是保持原創性。」Maria Cornejo說。
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這種不願意受外界左右的態度，似乎從她的家族經歷就可以窺見一二，Maria Cornejo生於一九六〇年代的智利，父母都在出版業工作，七〇年代智利進入獨裁統治後，父母因政治立場與當局不同，決定舉家遷往英國，Maria Cornejo因此在倫敦完成教育。
1984年，她從倫敦瑞文斯博學院（Ravensbourne College）畢業後，畢業系列服裝立即被英國服裝品牌Joseph與Whistles所採購，並且與同為設計師的男友John Richmond共同創立了品牌Richmond/Cornejo，很快就獲得成功，進軍國際。
「我們那時在義大利有90個銷售點。」Maria Cornejo說，「我23歲時，我們已經在日本開了20間Richmond/Cornejo的門市。」
可惜的是，隨著Maria Cornejo與John Richmond的分手，Richmond/Cornejo也隨之結束，爾後Maria Cornejo與英國時尚攝影師Mark Borthwick結婚，兩人於1996年搬遷至紐約，1998年Zero + Maria Cornejo在曼哈頓正式成立，之所以選擇這個品牌名，是因為Zero代表最純粹的願景，能夠反映Maria Cornejo堅持原創的原則。
「那時雜誌上的時尚，與你在街上看見的Gap或Banana Republic差別很大，而對我來說，重要的是製作我自己每天都能穿的有趣服裝。」Maria Cornejo說。
創立品牌後，她以自己擅長的幾何剪裁製作牛仔褲與T恤，立即獲得好評，名模凱特摩絲（Kate Moss）、安珀瓦萊塔（Amber Valletta）都曾在品牌創立初期來買過服裝，而在她發表1999年春夏系列服裝後，紐約精品百貨巴尼（Barneys）與其他高級選品店也都紛紛向她採購。
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「我們開業的時候，只有少數幾個相信Maria的客戶，一切都是那麼自然。」Zero + Maria Cornejo前銷售顧問Michele Sodi說，「她的創意最棒、最獨特、最美好的地方是，那是一系列從最初到近期我看過的大秀，都很有實力的作品。」
除了特別、獨具原創性的設計外，Zero + Maria Cornejo之所以成功，良好的門市體驗也是關鍵，Maria Cornejo解釋，在品牌創立初期，許多客戶之所以會反覆來店裡消費，是因為喜愛店內的氣氛，「我們的來店體驗會被稱為零售療程（retail therapy）是有原因的。」Maria Cornejo說，「重要的是與客戶的關係，以及體驗。」
正因如此，Zero + Maria Cornejo創立至今，雖然銷售紀錄良好，但除了創始店，只有2006年設立紐約格林威治街（Greenwich Street）分店，以及2010年開設洛杉磯門市等兩次展店紀錄，目前格林威治街的門市已結束營業。
「我是對去西岸展店覺得非常害怕的那種人。」Maria Cornejo表示，當時她最擔心的，是自己無法在西岸停留夠長的時間，來確保店內擁有適當的環境，後來是女兒Bibi Cornejo Borthwick決定為此搬到洛杉磯親自監督，才讓她放下心中的懸念，讓原本就在美國西岸擁有許多忠實客戶的Zero + Maria Cornejo，擁有固定服務客戶的門市，「在鞏固影響力上，這對我們很有幫助。」
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不過，Zero + Maria Cornejo的發展也並非總是一帆風順，2009年，她開始發表男裝系列，但卻沒有得到太多關注，銷售部門也認為她的設計應該更接近基本款，但Maria Cornejo卻認為，「作為一位設計男裝系列的女性設計師，這些服裝必須能反映觀點。」因為無法自由創作，加上銷售不佳，2012年她決定停止製作男裝，同樣的情況也發生在手袋上，手袋一直以來都不是Zero + Maria Cornejo銷售目錄上的必備項目，最後也是索性放棄。
「我覺得我們拓展得太快，做這些事的時候產生了非常棒的能量，但同時，要完成這麼多事，也要在個人層面付出代價。」Maria Cornejo說，「做這些事如果不是為了愛，那就是為了錢，如果兩者都不是，就沒有意義了……而作品除非能真的反映設計師觀點，否則就不會真的成功，每個人都應該專注於他們真的擅長的事，然後把它做得更好。」
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放棄男裝與手袋，並沒有讓Zero + Maria Cornejo完全退回女裝領域，2008年起她們開始在巴尼百貨販賣的鞋履系列，結果意外地令人滿意，「許多品牌舉辦令人驚豔的大秀，但只能賣出手袋或唇膏，但我們正好相反，所以要更專注於能成功的項目。」
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建立品牌影響力的同時，Maria Cornejo也逐漸留意到，Zero + Maria Cornejo似乎在藝文界、時尚界有不少忠實客戶，這完全是無心插柳的成果，「一切是如此自然，大家就是認識了這個品牌。」她說。
身為忠實粉絲的視覺藝術家辛蒂雪曼（Cindy Sherman）本身就收藏了超過200件Zero + Maria Cornejo的服裝，她表示，最初會認識這個品牌，透過作家貝茲伯恩（Betsy Berne）的介紹，在經過一段時間的嘗試後，才成為忠實客戶。
「要喜歡上它得花些時間，因為他們衣架上的服裝只要穿上，看起來會變得完全不同，不過在我意識到這一點之後，立刻就愛上Maria施展的這種魔法。」辛蒂雪曼說，「我非常喜歡她設計的簡約感、她的面料選擇（非常適合旅行）、輕鬆且不過於繁瑣，但同時也可以用一種非典型、前衛的方式，讓人變得非常性感、美麗。」
「我覺得Maria的粉絲們都十分了解她的設計，我們能立刻認出穿著Zero + Maria Cornejo服裝的人。」辛蒂雪曼說，「我就是這樣開始注意到，某位藝術家同事或時尚權威也同樣是粉絲，我經常看他們穿著Zero + Maria Cornejo的服裝，或在店裡遇見他們。」
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對於自己為何能在紐約創意界擁有如此廣大的支持者，Maria Cornejo表示，她其實沒有刻意培養特定族群的客戶，「在我看來這其實是：大家碰巧一起變酷。」
「我深受我們的客戶啟發，因為他們穿著我的服裝做最酷的事，你知道嗎？我總是說，服裝擁有最有趣的生命歷程，如果衣服會說話，它們會告訴我們非常多故事。」Maria Cornejo說。
2019年，隨著Tom Ford成為美國時裝設計師協會（CFDA）新任主席，Maria Cornejo作為美國時裝設計師協會永續委員會（CFDA Sustainability Committee）的創始成員，也與Virgil Abloh、Kerby Jean-Raymond、Carly Cushnie等人，一同被任命為CFDA董事，Tom Ford在受訪時表示，他希望這四位在創意、品牌經營上皆與眾不同的設計師，能夠為美國時尚界帶來更多新觀點，不過，對Maria Cornejo來說，要真正帶來變革，除了設計師的努力外，消費者對環境議題也要有正確的認知。
「一個設計師不能改變一切，每個人都必須要求他們的材質要以永續的方式生產。」Maria Cornejo說，「正確的認識會帶來需求，更多人知道這些議題，就有更多人會對此有興趣，要求產品要以更小心、有環境意識的方式生產，我們不能一開始就抱有太大的構想，而是必須一點點做起，羅馬不是一天造成的，永續也不可能一天之內達成。」
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資料來源：CFDA、 Zero + Maria Cornejo、The Cut、Financial Times、Business of Fashion、Maria Claire
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